Pendant des millénaires avant l’arrivée des Européens dans le Nord-Est de l’Amérique du Nord, les Mi’kmaqs, le peuple autochtone de la Nouvelle-Écosse, vivaient, chassaient et pêchaient dans des parties des provinces Maritimes et de la péninsule de la Gaspésie au Québec, dans une région connue sous le nom collectif de Mi’kma’ki. Le district particulier qui abrite les rives du bassin des Mines et Grand-Pré était connu sous le nom de Sipekni’katik par lequel les Mi’kmaqs le désignent encore aujourd’hui.
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Le premier peuple
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Leur présence sur le territoire plus vaste est confirmée par des sources traditionnelles, archéologiques et ethnographiques. La découverte archéologique en 2009 d’une gouge de pierre, vieille de 4000 ans, à Horton Landing nous fournit la plus ancienne date d’occupation de la région par les ancêtres des Mi’kmaqs. En effet, le bassin des Mines occupe une place de premier plan dans l’histoire, les légendes et la spiritualité des Mi’kmaqs, en particulier le cap Blomidon qui, depuis des siècles, est l’élément le plus proéminent du paysage dans la grande région de Grand-Pré. Le cap Blomidon est donc le cadre des légendes de Glouscap — le héros mi’kmaq le plus important — Glouscap et la baleine, la bataille de Glouscap avec le castor, et Glouscap et le lièvre paresseux. Ces légendes, comme bien d’autres, confirment l’importance du bassin des Mines et des terres environnantes pour le peuple mi’kmaq. |
Des preuves archéologiques et ethnographiques confirment que les Mi’kmaqs avaient des établissements dans la région, en particulier dans l’île Oak (voir Carte 2) située tout près, dans le hameau Melanson le long de la rivière Gaspereau et à Horton Landing. Leur présence pendant des millénaires dans la région est donc attestée. Parmi les nombreux sites mi’kmaqs importants dans la région de Grand-Pré, notons un lieu de sépulture dans l’île Oak. Le bassin des Mines était le théâtre d’un réseau d’échanges commerciaux par lequel arrivait dans la région la chaille, une pierre semblable au silex ou à la pierre à feu, avec laquelle les Mi’kmaqs fabriquaient des outils ou par lequel réseau ils pouvaient aussi exporter pierres et produits de la mer.
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Traditionnellement les Mi’kmaqs récoltaient tout un éventail de ressources dans les environnements estuariens comme celui qui existait à Grand-Pré : sauvagine, poisson, coquillages, mammifères marins et plantes médicinales. Il est presque certain que les Mi’kmaqs prenaient de la région — du moins sur une base saisonnière — les ressources dont ils avaient besoin, notamment certaines espèces de poissons abondantes dans les eaux locales et des oiseaux migrateurs lorsque d’énormes volées d’oiseaux faisaient halte pour se reposer et se repaître de nourriture.
Alors que les Acadiens, en tant que peuple algonquin semi-nomade, ont encore des liens avec les colonies françaises au Canada, les Mi'kmaqs, qu'ils appellent Mi'kma'ki, ont des territoires qui s'étendent sur toute la Nouvelle-Écosse. Grâce à ce vaste territoire et à la propension de leurs chasseurs à voyager loin, les Mi'kmaq sont étroitement liés au commerce des fourrures dans les villes françaises comme Montréal et Québec.
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Le chef Membertou a accueilli Samuel de Champlain à l'arrivée des familles françaises dans ce qui allait devenir la Nouvelle-Écosse. Le premier hiver fut difficile et beaucoup moururent du scorbut, mais les Mi'kmaqs accueillirent les Acadiens, firent du commerce avec eux et leur apprirent à survivre sur cette terre inconnue. Ils montrèrent aux colons français que boire du thé d'aiguilles de pin, riche en vitamine C, permettait d'éviter le scorbut, et que l'achillée réduisait la fièvre, tandis qu'une herbe appelée plantain, cachée dans la laine des moutons, arrivait en Nouvelle-Écosse et était utilisée pour éliminer les infections et comme pommade contre les piqûres de moustiques.
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Au cours des siècles de colonisation du Canada, les Français ont appris à s'entendre assez bien avec les Mi'kmaq. À l'instar des autres nations algonquiennes, les cérémonies de remise de cadeaux jouent un rôle important dans la diplomatie et le commerce mi'kmaq, une coutume que les colons français ont appris à adopter dans leurs relations avec leurs nouveaux voisins et partenaires commerciaux. Ce modèle plus large de relations franco-mi'kmaq se retrouve également en Acadie. Non seulement les Acadiens comprenaient les concepts de don, de gratitude et de réciprocité, mais ils gagnaient aussi des points en ne s'appropriant pas les terres des Mi'kmaq. En fait, de nombreux historiens s'accordent à dire que " les Acadiens et les Mi'kmaq ont travaillé ensemble et n'ont pas empiété sur les terres que l'autre souhaitait habiter, les Acadiens vivant dans les marais et les Mi'kmaq dans les hautes terres ".
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Les rares relations harmonieuses entre les deux races étaient pacifiques et bénéfiques, un nouveau partenariat communautaire a donné lieu à de nombreux mariages mixtes et même à des langues mixtes, et a permis de tisser des liens solides et durables dans la communauté de Grand-Pré jusqu'à aujourd'hui.
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Puis, en juin 1755, un élément de propagande tombe dans les mains des Britanniques. Après la prise du fort Beauséjour, Charles Lawerence dénombre environ 270 miliciens acadiens parmi les soldats français qui se sont rendus. Sa paranoïa sur le "problème acadien" semblant désormais vérifiée, Lawrence ordonne l'expulsion des Acadiens de Nouvelle-Écosse.
Au début de la guerre, la Grande-Bretagne s'attaque à un maillon important de la chaîne d'approvisionnement française : l'alliance entre les Mi'kmaqs et les Acadiens. Au début, les autorités britanniques déportent un petit nombre d'Acadiens et offrent des primes pour les scalps des Mi'kmaqs. Mais au fur et à mesure que la guerre se poursuit, la Grande-Bretagne est de plus en plus convaincue que les Acadiens restent fidèles aux Français. Si les Acadiens décidaient d'aider leurs cousins français en utilisant leurs réseaux commerciaux mi'kmaq, ou s'ils se battaient aux côtés des Mi'kmaq (ce qu'ils avaient déjà fait auparavant), ils auraient pu nuire à la sécurité britannique.
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Dans un esprit typiquement britannique, ils ont tenté de s'approprier les terres et n'ont tenu aucun compte des formes de respect et de diplomatie indigènes. Ces empiètements britanniques sur les terres des Mi'kmaq ont aliéné les habitants de Mi'kma'ki, si bien que lorsque la guerre franco-indienne a éclaté, les Mi'kmaq se sont comptés parmi les "Indiens" qui se sont rangés du côté des Français.
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Après avoir répondu à la menace acadienne en déportant la plupart des Acadiens, les autorités britanniques ont cherché à répondre à la menace mi'kmaq en signant des traités avec eux tout au long du XVIIIe siècle. En effet, les Mi'kmaq ont été les alliés des Français et des Acadiens. Pendant la Déportation, les Mi'kmaq ont aidé certains Acadiens à s'enfuir dans la forêt et, dans de nombreux cas, les ont hébergés comme s'ils étaient les leurs. Pour la Couronne britannique, ces traités signifient la paix avec les Mi'kmaq et la liberté de s'installer en Nouvelle-Écosse avec des populations dont la loyauté est incontestable.
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Célébration de l’amitié
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En 2017, à l'occasion du 150e anniversaire du Canada, une célébration fut organisée au lieu historique national de Grand-Pré afin de marquer 400 ans de coopération entre les Acadiens et les Mi'kmaq.
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